Çayın Başkenti: Rize'nin Hikâyesi

Rize, yüzyıllar boyunca dağlarla deniz arasında sıkışmış küçük bir liman kasabası olarak yaşadı. Dik yamaçlar tarımı zorlaştırıyordu; halkın önemli bir kısmı geçimini denizden, fındıktan ve mısırdan sağlıyor, birçok aile iş bulmak için başka şehirlere göç ediyordu.

Cumhuriyet'in ilk yıllarında bu durum değişmeye başladı. Bölgenin bol yağışlı iklimi ve asitli toprağının çay yetiştirmeye uygun olduğu anlaşılınca, Rize ve çevresinde çay tarımını teşvik eden bir yasa çıkarıldı. İlk fidanlar dikildi, deneme bahçeleri kuruldu.

1947'de Rize'de ilk çay fabrikası açıldı. Sonraki on yıllarda çay bahçeleri sahilden dağlara kadar yayıldı ve Rize, Türkiye'nin çay başkenti hâline geldi. Bugün şehrin ekonomisinin ve kimliğinin merkezinde çay vardır.

Rize'nin dağlarında ise bambaşka bir yaşam sürer. Fırtına Vadisi ve Kaçkar Dağları'nın eteklerinde yaşayan Hemşinliler, yaz aylarında hayvanlarıyla birlikte yaylalara çıkar. Ahşap yayla evleri, tulum ve horon, bu yayla kültürünün en tanınmış parçalarıdır.

Bugün Rize'de bu iki dünyayı yan yana görmek mümkündür: sahilde yamaçları kaplayan çay bahçeleri, dağlarda ise bulutların üzerindeki yaylalar.